심각한 스트레스를 겪은 후에 그 때 사건이 자꾸 생각이 나고 악몽을 꾸는 등 과거의 사건을 재경험을 하고, 그 사건을 생각나게 하는 자극을 피하고 무감각하고 멍하게 되고, 잠을 잘 못 자고, 짜증을 내고, 쉽게 놀래는 등의 교감신경계가 흥분된 증상을 보입니다.
여기서 이야기하는 스트레스는 생명의 위협을 주는 화재, 홍수, 지진 등의 재난이나 전쟁 등을 말합니다. 여자에게 있어서는 폭행이나, 강간 등이 원인이 될 수 있습니다.
일반인들이 평생동안 이 장애가 생길 수 있는 확률은 1-3%정도가 됩니다.
최근에는 교통사고 후에 외상 후 스트레스 장애가 생기는 경우가 많이 있습니다.

외상 후 스트레스 장애는 사건 후 바로 생기거나 몇 년 지나서 나중에 발생하는 경우도 있습니다. 증상은 시간에 따라 변합니다.
이런 환자의 30%는 후에 완전히 완쾌가 되고, 40%는 가벼운 증상이 남아 있고, 20%는 중간 정도의 증상이 남아 있고, 나머지 10%는 심한 증상이 계속되거나 악화됩니다.
사건이 있을 때 너무 어리거나 너무 나이가 먹어도 병의 경과가 좋지 않으며, 원래 성격적 문제가 있었거나 적응을 잘 못 했던 사람들에게서도 병이 잘 낫지 않습니다.
외상 후 스트레스 장애가 오래 지속되다 보면 우울증이 생기거나, 알코올이나 약물 중독이 생기는 경우가 있으며 적극적인 치료가 요구됩니다.

무서운 사건이 그 원인입니다.
그러나 사건을 어떻게 받아드리냐에 따라 그 반응이 다를 수 있습니다.
즉, 사건의 주관적인 의미가 중요한 역할을 합니다.
사건 자체보다 사건을 겪는 그 사람의 성격이나 적응력 등의 요인이 더 중요합니다.

성격적으로 문제가 있거나 예민하고 쉽게 불안해 지거나 적응력이 떨어지는 사람에게서 스트레스가 생겼을 이런 증상이 나타나기 쉽고, 만성화되기 쉽습니다.
또한 어린 시절 커다란 스트레스가 있을 때도 나중에 스트레스가 있으면 이 장애가 생기기 쉽습니다. 생물학적으로는 스트레스와 관련된 뇌 전달물질과 호르몬 등의 기능 장해가 생기는 것이 원인이라는 보고도 있습니다.

환자들은 심리적으로 매우 예민해져 있으므로 치료에 있어서 제일 중요한 것은 정신적 위기 상황을 극복할 수 있도록 도와주는 것입니다.
이 병에 대한 교육도 필요합니다.
심각한 사건 후에 심리적으로 불안한데다 이러한 증상까지 생기니 더욱 불안할 것입니다.
스트레스를 받으면 이러한 반응을 보일 수 있다는 것을 알려줌으로써 환자들이 안심할 수 있게끔 해줘야 합니다.
자신의 이러한 상태를 의논할 수 있게 해줘야 합니다.
가족 등 가까운 사람들과 사건에서 경험한 것들을 충분히 이야기해서 해소할 수 있도록 하는 것이 좋습니다.
일반인들은 무서운 경험을 자꾸 이야기하면 더 흥분이 될 것 같아 이야기하는 것을 피하는데 그렇지 않습니다. 환자가 말하고 싶어 하면 들어 주는 것이 그 때 느꼈던 두려움 등을 잊는데 더 도움이 됩니다.
이렇게 환자가 겪었던 끔찍한 경험을 들어주는 것 이외에도 생리적으로 흥분되어 있는 상태를 안정시키는데 약물을 쓰는 것이 좋습니다.

삼환계 항우울제가 효과적이라는 보고가 많이 있습니다.
약 1년 정도는 약물을 유지시키는 것이 좋습니다.
선택적 세로토닌 재흡수 차단제도 새로운 약물로 각광을 받고 있으며, 그 밖에도 항불안제 등도 효과가 있는 것으로 되어있습니다.